觀音初到蒼耳間
《維摩詰經》記載，在娑婆世界之極上處中有一個妙香城，那裡的一切皆以香作樓閣，有許多得道聖賢住持，不為他國所侵害。後世傳說這個聖城就在中國西南的蒼山洱海之間。相傳，阿嵯耶觀世音菩薩化身為一位梵僧來到當地，通過神力幫助農夫細奴邏登上王位，其子孫最終統一六詔建立南詔。南詔滅亡後，段思平建立大理國，全盤繼承了南詔的政治、軍事和文化制度。南詔、大理國統治者崇奉佛教，遂被後世譽為「妙香佛國」。1253 年，忽必烈「革囊渡江」，攻克大理。元代早期，西臺御史郭松年來到大理地區，他驚奇地看到：「其俗多尚浮屠法，家無貧富，皆有佛堂，人不以老壯，手不釋數珠。一歲之間，齋戒幾半，絕不茹葷飲酒，至齋畢乃已。沿山寺宇極多，不可殫記。」
東來佛韻
七世紀，唐王朝積極經營洱海地區，此時位於唐朝西鄰的吐蕃也不斷壯大，統一了青藏高原各部並不斷進攻唐朝邊境，為了遏制吐蕃，唐王朝選擇支持蒙舍詔統一洱海地區，建立南詔。期間，中土佛教文化也隨之大規模傳入。元代李京《雲南志略》記載，唐開元二年，盛邏皮「遣其相張建成入朝，玄宗厚禮之，賜浮圖像，雲南始有佛書」。《南詔野史》記載，唐咸通三年（862 年），南詔王隆舜率軍進攻四川，「取萬壽寺石佛歸」。1990 年考古工作者在巍山巃嶼圖山遺址發掘出石雕佛教造像一八○餘軀，其藝術風格與成都萬佛寺、邛崍龍興寺、廣元千佛崖等石刻造像頗為相似。目前發現最早帶有南詔紀年的佛教遺存是大理劍川沙登箐1 號窟阿彌陀佛蓮座下方有天啟十一年（850 年）題記，內容使用了唐武則天時的「仏」（佛）、「圀」（國）等字。南詔早中期文物中，並未發現阿嵯耶觀音像以及大理國常見的密宗造像，卻依稀可見在中原盛行的淨土、禪宗和華嚴信仰。
圖說: 銀鎏金供養塔 宋大理國(九三七至一二五三年) 一九七九年大理州崇聖寺千尋塔出土 塔高十二釐米 雲南省博物館藏
建國聖源
梵僧與觀音——王權的神聖起源
關於南詔的建立，有個充滿傳奇的開始——梵僧點化細奴邏。南詔晚期繪製的《南詔中興圖傳》, 明清時期的《南詔野史》和《白國因由》等史料都記載了這樣的故事。
一千三百多年前，一個叫細奴邏的農夫自哀牢國避難，舉家遷至大理巍山。一日，有位美髯梵僧，頭戴赤蓮冠，披袈裟，持缽到細奴邏家乞食。當時細奴邏與其子邏盛在巍山之下耕種，而細奴邏的妻子潯彌腳和兒媳夢諱正準備去送飯，見到梵僧乞食，便把飯食供養給了梵僧。第二天，潯彌腳和夢諱去送飯時，再次遇到梵僧乞食，潯彌腳和夢諱依然把做好的飯食供養給了梵僧，隨後返回家中重新做飯。當她們帶著做好的飯食來到巍山時，看見梵僧盤坐在石頭上，前有青牛，左有白象，右有白馬，天空雲氣翻湧。雲中有兩個童子，一個執鐵杖站在左，一個執方金鏡站在右。梵僧問她們有何願望？兩人不知怎麼回答。於是梵僧便授記說：「鳥飛三月之限，樹葉如針之峰，奕葉相承為汝臣屬。」兩人急忙呼喊細奴邏和邏盛，但等他們趕到時，只見一人持缽坐在五色雲中，而磐石上餘留了衣痕及牛、象、馬的印跡。
之後在一次祭祀銅柱的大典上，柱頂雕鑄的金鳥忽然變為五色神鳥飛了起來，並落在細奴邏（或說邏盛）的左肩，眾人駭異，以為是天意，最終白子國酋長張樂進求禪位於細奴邏。取得政權的細奴邏在巍山建立了蒙舍詔，築巃嶼圖城。
圖說: 背光金阿嵯耶觀音立像 宋大理國(九三七至一二五三年)一九七九年大理州崇聖寺千尋塔出土 像通高二十六釐米，背光高二十九點五釐米 雲南省博物館藏
傳說與文獻——阿嵯耶的身世之謎
「南詔圖傳」中的梵僧阿嵯耶觀音利用神力幫助蒙舍詔立國，但實際上蒙舍詔是在唐朝的幫助下才統一六詔，力抗吐蕃，逐漸在祖國西南發展壯大。以官方圖文形式布告天下的「南詔圖傳」，卻隻字不提唐朝和中原，其中的歷史動機值得反思。
圖說: 南詔圖傳 唐南詔中興二年(八九八年) 長五百八十釐米，寬三十釐米長五百八十釐米，寬三十釐米 現藏於日本京都藤井有鄰館
史料記載南詔建立初期，佛教在其政治體系中難覓蹤影，同時期的梁建方《西洱河風土記》和樊綽《蠻書》均未記載當地有崇佛之俗，梵僧觀音更是無從談起。南詔晚期，國力達到頂峰，經常與唐朝在安南（今越南）、廣西、四川發生戰爭，並征服了西鄰的驃國（今緬甸北部）。軍事實力的壯大催生了政治上脫離唐朝的訴求，而此時的唐朝正遭受兵變與農民起義，也無力控制南詔。《新唐書》記載南詔豐祐時期就向唐朝索要質子。世隆時遂與唐朝決裂，稱「皇帝」，建元「建極」， 自號「大禮國」。戰爭讓南詔找到了政權自信，下一步就是斬斷與唐朝的歷史文化臍帶，從而獲得精神文化領域的完全獨立。在這樣的歷史背景下，「不拜唐使拜和尚」的南詔統治者，在攻佔安南後把東南亞的新式觀音菩薩作為崇拜物件引入大理地區，試圖重新樹立與中原截然不同的精神世界，並通過「南詔圖傳」的形式構建出自身神聖的王權體系。於是，阿嵯耶觀音的罕見藝術形象及其充滿神蹟的傳說故事，在南詔晚期完成了「組裝」，並深刻影響了後繼的大理國政權。
西天梵像
《史記•西南夷列傳》載張騫出使西域大夏（今阿富汗一帶）時，見當地有蜀布、筇竹杖，便詢問來源，當地人回答說中國西南到印度東南有條商貿之路。南詔、大理國佛教文物中也偶見東印度地區舶來品。相傳南詔晚期，以贊陀崛多為代表的印度僧人開始介入政治文化領域。明代萬《雲南通志》記載：贊陀崛多，神僧，蒙氏保和十年（835 年）自西域摩伽陀國來。《南詔野史》記載南詔豐祐天啟年間，有一次公主到崇聖寺進香，在城西被一騎白馬的人攝去，尋之不得。贊陀崛多說此乃山神也，便用燈照尋，果然公主被搶到了蒼山下。贊陀崛多忿怒行法，欲移山於河，山神懼怕，於是獻出寶珠供佛。「宋時大理國描工張勝溫畫梵像卷」中也有贊陀崛多畫像。八至十一世紀，伊斯蘭教勢力強勢入侵印度，許多印度教神廟和佛教寺院都在被劫掠一空之後縱火焚燒，大量印度僧人流散到東南亞和中國河西走廊、西藏以及雲南地區，由於懂得演秘密法，他們很快與當地權貴階層結合，開始建立政教合一的統治新秩序。
圖說:水晶釋迦牟尼佛坐像 宋大理國（九三七至一二五三年） 一九七九年大理州崇聖寺千尋塔出土 通高五點七釐米 雲南省博物館藏
這尊釋迦牟尼佛坐像由天然水晶雕成，體型寬厚渾圓，螺髮齊整，結跏趺坐；左手結禪定印，右手施降魔印，衣紋採取了薩爾納特式（印度鹿野苑）的處理方法。